El cerro Tórtolas se levanta majestuosamente en el extremo oriental del valle de Elqui, en el interior de la IV Región en Chile. Es límite fronterizo con Argentina.
Constituye, junto al cerro Olivares situado más al Sur, uno de los dos únicos seis miles de esta región.
La aproximación vehicular, preferiblemente en 4x4, transcurre por caminos mineros en regular estado de conservación, a lo largo de 32 kilómetros desde el Complejo Fronterizo Agua Negra.
Es posible llegar en camioneta hasta la Quebrada Chinchimollos, a 4030 metros de altitud.
El terreno en esta primera parte del ascenso al refugio, es de piedras inestables de mediano tamaño y tierra, de inclinación moderada.
A los 4100 metros la inclinación se suaviza, y tras una travesia horizontal hacia el Sureste llegamos a Piedra de los Lamentos, una planicie a 4300 metros apta para montar un primer campamento.
Poco a poco la pendiente vuelve a aumentar, siendo necesario trazar amplios zigzag durante su ascenso. En esta zona vamos atravesando los primeros planchones de nieve dura.
El Refugio Gabriela Mistral se alcanza finalmente tras siete horas de ascenso desde la Quebrada Chinchimollos. Está situado a 5150 metros de altitud, a orillas de una pequeña laguna cuyas aguas NO SON BEBESTIBLES debido a la alta concentración de minerales tóxicos.
El refugio es metálico y de forma semicilíndrica. De pequeño tamaño y en buen estado y limpio. Cómodamente pueden cocinar y dormir seis personas en su interior.
El ascenso a la cumbre del cerro desde el Refugio empieza remontando pendientes moderadas y ampias hasta situarse al pie del cono principal de la montaña. Ahí empieza un largo y extenuante zig-zag sobre el extenso acarreo de piedra fina que cubre toda la ladera Norte del cerro Las Tórtolas, siempre sin perder de vista el amplio y evidente portezuelo (collado) que hemos de alcanzar. Las perspectivas engañan en esta vasta ladera desnuda y la distancia hasta el portezuelo es mayor de la prevista.
Una vez alcanzado el amplio portezuelo la ruta gira hacia al Sur, ascendiendo por terreno rocoso mas estable que el transitado hasta ahora. Las vistas hacia el lado argentino, oculto hasta ahora, empiezan a ser espectaculares.
Tras 1 hora de marcha desde el portezuelo se alcanza el filo cumbrero. No es expuesto y es facilmente ascendible con un uso puntual de las manos.
La llegada a los 6.160 metros de la cumbre del cerro Las Tórtolas es sencillamente espectacular. La cumbre es una pequeña y cómoda llanura, con la única presencia de un monolito en memoria de la poetisa local Gabriela Mistral, y de restos de leña antigua.
El descenso se realiza íntegramente por la misma ruta, de forma muy rápida por los acarreos de piedra fina.
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